離心機是利用離心力，分離液體與固體顆粒或液體與液體的混合物中各組分的機械。離心機主要用于將懸浮液中的固體顆粒與液體分開，或將乳濁液中兩種密度不同，又互不相溶的液體分開（例如從牛奶中分離出奶油）；它也可用于排除濕固體中的液體，例如用洗衣機甩干濕衣服；特殊的超速管式分離機還可分離不同密度的氣體混合物；利用不同密度或粒度的固體顆粒在液體中沉降速度不同的特點，有的沉降離心機還可對固體顆粒按密度或粒度進行分級。
當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時，由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就會上浮。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態和密度有關，并且又與重力場的強度及液體的粘度有關。象紅血球大小的顆粒，直徑為數微米，就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程。
此外，物質在介質中沉降時還伴隨有擴散現象。擴散是無條件的的。擴散與物質的質量成反比，顆粒越小擴散越嚴重。而沉降是相對的，有條件的，要受到外力才能運動。沉降與物體重量成正比，顆粒越大沉降越快。對小于幾微米的微粒如病毒或蛋白質等，它們在溶液中成膠體或半膠體狀態，僅僅利用重力是不可能觀察到沉降過程的。因為顆粒越小沉降越慢，而擴散現象則越嚴重。所以需要利用離心機產生強大的離心力，才能迫使這些微粒克服擴散產生沉降運動。
離心就是利用離心機轉子高速旋轉產生的強大的離心力，加快液體中顆粒的沉降速度，把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。
離心力（g)和轉速（rpm)之間的換算
離心力G和轉速RPM之間的換算其換算公式如下：
G=1.11×10^(-5)×R×(rpm)^2
其中，G為離心力，一般以g（重力加速度）的倍數來表示。
10^(-5) 即10的負五次方，(rpm)^2轉速的平方，R為半徑，單位為厘米。
例如，離心半徑為10厘米，轉速為8000RPM，其離心力為：
G=1.11*10（－5）*10*（8000）2=7104
即離心力為7104g.
而當離心力為8000g 時，其轉速應為：8489即約為8500rpm。
實驗室常用的是電動離心機電動離心機轉動速度快，要注意安全，特別要防止在離心機運轉期間，因不平衡或試管墊老化，而使離心機邊工作邊移動，以致從實驗臺上掉下來，或因蓋子未蓋，離心管因振動而破裂后，玻璃碎片旋轉飛出，造成事故。因此使用離心機時，必須注意以下操作。
（1）離心機套管底部要墊棉花或試管墊。
（2）電動離心機如有噪音或機身振動時，應立即切斷電源，即時排除故障。
（3）離心管必須對稱放入套管中，防止機身振動，若只有一支樣品管另外一支要用等質量的水代替。
（4）啟動離心機時，應蓋上離心機頂蓋后，方可慢慢啟動。
（5）分離結束后，先關閉離心機，在離心機停止轉動后，方可打開離心機蓋，取出樣品，不可用外力強制其停止運動。
（6）離心時間一般1～2分鐘，在此期間，實驗者不得離開去做別的事。
在企業或院校研究機構中，轉速在3000轉左右的低速實驗離心機已經比較常用，如315型過濾+沉降一體式實驗離心機，100型實驗離心機，200型實驗離心機等。這些離心機設計合理，重心低，安全穩定，在化工、食品、醫療等領域的前期試樣分析中得到了更大的應用。
1、使用各種離心機時，必須事先在天平上精密地平衡離心管和其內容物，平衡時重量之差不得超過各個離心機說明書上所規定的范圍，每個離心機不同的轉頭有各自的允許差值，轉頭中不能裝載單數的管子，當轉頭只是部分裝載時，管子必須互相對稱地放在轉頭中，以便使負載均勻地分布在轉頭的周圍。
2、若要在低于室溫的溫度下離心時。轉頭在使用前應放置在冰箱或置于離心機的轉頭室內預冷。
3、離心過程中不得隨意離開，應隨時觀察離心機上的儀表是否正常工作，如有異常的聲音應立即停機檢查，及時排除故障。
4、每個轉頭各有其高允許轉速和使用累積*，使用轉頭時要查閱說明書，不得過速使用。每一轉頭都要有一份使用檔案，記錄累積的使用時間，若超過了該轉頭的高使用*，則須按規定降速使用。
5、裝載溶液時，要根據各種離心機的具體操作說明進行，根據待離心液體的性質及體積選用適合的離心管，有的離心管無蓋，液體不得裝得過多，以防離心時甩出，造成轉頭不平衡、生銹或被腐蝕，而制備性超速離心機的離心管，則常常要求必須將液體裝滿，以免離心時塑料離心管的上部凹陷變形。每次使用后，必須仔細檢查轉頭，及時清洗、擦干，轉頭是離心機中須重點保護的部件，搬動時要小心，不能碰撞，避免造成傷痕，轉頭長時間不用時，要涂上一層上光臘保護，嚴禁使用顯著變形、損傷或老化的離心管。
正確安裝
(1)電源電壓:電壓波動要符合+10%以內的國家標準,否則一些廠家的離心機是不能正常運轉。如果電壓波動在此以上,建議用穩壓器,以供符合此電網。
(2)地線要牢:房間的電源的布線要符合要求。我國是三相四線制。三相是工業電中的三相,使用三相電時零線與地線分開,更重要的是不管是三相工業電也好,一般的單相電也好,地線應可靠,以免漏電,地線不能接在暖氣管、自來水管上。
(3)地面要平整、牢固:對大型離心機而言,在安裝地點搬動地板要牢固,保證離心機的轉子正常工作,不陷凹進去,安裝固定處地面應平整且牢固。
(4)找好水平:找較準確的小型水平尺,離心機蓋子打開,在主軸上找水平,通過調整4個腳輪旁邊的調整螺栓的擰動來找好水平,注意其中1腳不能落空。
裝樣找平衡
離心機在設計與制造時,對轉子的加工誤差帶來的不平衡,已作了動平衡試驗的補救,但凡是離心機,都有其允許的裝樣不平衡量。離心機廠商為了在離心機允許的大不平衡*這一指標上與其他廠家競爭,盡量給出較大值。在這較大值上,離心機可以運轉,但這時產生的不平衡力以每分鐘n次頻率猛然沖擊軸承及支架,離心機是受損傷的。因此,用戶對那些昂貴的離心機,盡量找好平衡后離心,對離心機的壽命有好處。
清理積水
離心機運轉時使用制冷,由于空氣的水分,在離心腔內結霜,停機后霜化為水。大部分國外的低速大容量離心機,沒有排水孔,離心腔中水愈積愈多。此時,用戶應自行拆下轉子,清理積水。在重新安裝轉子時,一定要裝好,避免出事故。
不受腐蝕
離心機轉子一般是用鋁合金制造,當受腐蝕后強度降低,容易出事故。鋁合金易受液體腐蝕,清洗后應用吹風機吹干,或倒置一段時間,確認干了才能使用。有的血站進口離心機,6個鋁杯里應有的6個塑料托沒有。塑料托中應放血袋,避免直接放在鋁杯里。注意試管有無裂紋。若試管(尤其是反復使用的試管)有裂紋,萬萬不可使用,否則在使用中試管破裂會引起轉子旋轉中失去平衡,可引發斷軸等惡性事故。
斷軸事故
轉子沒安放好,或裝樣品不平衡超過量太大,離心機開動。現代的進口離心機雖都有不平衡保護,即當不平衡量超過某一極*,應自動斷電,令離心機停轉。但在上述情況下,已經晚了,會出現惡性事故。惡性事故之一是斷軸,由于高速旋轉中突然斷軸,離心轉子沒有了支撐,在離心腔中亂轉亂撞,可使離心機整機轉270°角度。此時,若旁邊有人員或設備,會造成人員傷亡與毀壞設備的事故。